The corrosion resistance of stainless steel depends on chromium, but because chromium is one of the components of steel, protection methods vary. When the addition of chromium reaches 10.5 percent , the atmospheric corrosion resistance of the steel increases significantly, but when the chromium content is very high, although the corrosion resistance can still be enhanced, it is not very large. The reason is that alloying steel with chromium changes the type of surface oxide to a surface oxide similar to that formed on pure chromium metal. This tightly adhered chromium-rich oxide protects the surface from further oxidation. This oxide layer is so thin that the natural luster of the steel surface can be seen through it, giving stainless steel a unique finish. Moreover, if the surface layer is damaged, the exposed steel surface will react with the atmosphere to repair itself, re-form this "passivation film", and continue to play a protective role.
Seetõttu on roostevabal terasel ühine omadus, see tähendab, et kroomisisaldus on üle 10,5 protsendi.
Mõiste roostevaba teras ei viita ainult ühte tüüpi roostevabale terasele, iga roostevaba terase tüüp on oma konkreetses kasutusvaldkonnas heade näitajatega. Edu võti on kõigepealt mõista eesmärki ja seejärel valida õige terase klass. Praegu on hoonete ehituse rakendusvaldkonnas tavaliselt ainult kuus teraseklassi. Kõik need sisaldavad 17-22 protsenti kroomi ja paremad klassid sisaldavad ka niklit. Molübdeeni lisamine võib veelgi parandada atmosfääri korrosioonikindlust, näiteks vastupidavust kloriidi sisaldavale atmosfäärile.
